Солнечные часы были самыми первыми в истории человечества и отличались гениальной простотой. Вокруг шеста, воткнутого в землю, была нарисована шкала. Вместо привычных нам стрелок – передвигающаяся по ней тень от шеста. Затем такие хронометры стали размещать на стенах зданий. Появились даже переносные солнечные часы, изготовленные из дерева, металла или слоновой кости. Вот только пользоваться ими можно было лишь при наличии солнечного освещения.

Может быть, это стало причиной появления водяных часов. На их основе античный философ Платон за 400 лет до н.э. создал будильник, чтобы созывать учеников на занятия. Они были известны и на Востоке. В 807 году багдадский правитель Харун ар-Рашид подарил королю франков Карлу Великому водяные часы со звоном из позолоченной бронзы.

Кем были изобретены чисто механические часы, неизвестно. В наши дни можно найти копии швейцарских часов. Появление механических часов датируется началом IX века. На городской башне Магдебурга они появились в 996 году. Башенные часы Московского Кремля установлены в 1404 году. Их автор - монах Лазарь Сербин.

Новыми этапами истории стало изобретение Петером Генлейном часовой пружины в начале XV века и создание часов с маятником Галилео Галилеем в конце XVI века.

Обыденной вещью часы стали только к концу XIX века.