Согласно первому письменному свидетельству, такое подъемное устройство, как лифт, изобрел древнегреческий ученый Архимед ещё в III в. до н. э.

В России с ее просторами и отсутствием необходимости в многоэтажных постройках было развито только промышленное лифтостроение, а пассажирское отставало от зарубежного. Лишь в конце 1940-х годов началось серийное производство лифтов для общественных зданий и жилых домов. В последующие десятилетия благодаря активной работе созданного в 1963 году Центрального проектно-конструкторского бюро отечественные пассажирские лифты вышли на мировой уровень.

 В начале ХХ века появился энергосберегающий лифт БМП (без машинного помещения). Его отличает простота установки, большой объем кабины и практически бесшумное передвижение. Преимущество лифтов с машинным отделением (ВМП) заключается в более высокой скорости перемещения (до 4 м/сек). С выбором конструкции, соответствующей конкретным условиям, помогут определиться компании ООО «Виромакс», которая устанавливает южнокорейские лифты Эклипс http://eclipse-lift.ru/. 

В средние века лифты уже использовались в монастырях и королевских дворцах по всей Европе (Франция, Англия) и даже в Африке (египетский монастырь Святой Екатерины). применялись они первоначально для вертикальной транспортировки грузов.

В России пассажирскими лифтами были оборудованы дворцовые постройки XVIII века (в Царском Селе и петродворцовском Эрмитаже). В Зимнем дворце «подъёмные и спускные кресла» были смонтированы после того, механик-самоучка И. П. Кулибин в 1795 году изобрел винтовой пассажирский лифт. Лифтами пользовались не только представители правящей династии. В своем поместье Кусково лифт установил граф Шереметев, а в 1816 году он появился в главном доме усадьбы Архангельское князя Н. Голицына.

В США интерес к пассажирским лифтам возрос при строительстве небоскребов. Долгое время их распространение ограничивалось отсутствием устройств безопасности, а винтовые конструкции двигались медленно и были дорогими. В XIX веке лифты поднимались и опускались с помощью канатов, наматывающихся на барабан, который приводился в движение паровым двигателем.

Первый лифт с гидравлическим подъемником был показан в Париже в 1867 году на Всемирной выставке. Его отличала высокая скорость 3,5 м/с, но популярности он не приобрел из-за высоких расходов по эксплуатации. С момента изобретения электрического лифта в 1861 году американцем Отисом до его установки фирмой Siemens & Halske прошло почти 20 лет, но к началу XX века они получили повсеместное распространение.