В 1417 году мэр Лондона Генри Бартон отдал распоряжение темными зимними вечерами вывешивать фонари на улицах британской столицы. Эту инициативу подхватили и французы. При Людовике XIV Париж наполнили огни фонарей, а в 1667 году здесь вышел указ об уличном освещении.

Первые фонари на улицах были очень тусклыми. В них использовались свечи и масло. Применение керосина увеличило яркость освещения, но настоящая благодать на улицах появилась в XIX веке, когда появились газовые опоры освещения, цена которых позволяла недорого их купить, англичанина Уильяма Мердока. В 1807 новые фонари загорелись на улице Пэлл-Мэлл, а потом и во всех столицах Европы.

В России уличные фонари возникли в Петербурге, о чем Петр I выпустил соответствующий указ в 1718 году. Первый уличный масляный фонарь разработал архитектор Жан Батист Леблон. В 1720 году фонари, изготовленные на Ямбургском стекольном заводе, засветились на набережной реки Невы около Петровского Зимнего дворца. Фонари представляли собой застекленные светильники на деревянных столбах, в которых горело конопляное масло. Это был год, когда вошло в моду регулярное освещение улиц. Через три года стараниями питерского генерал-полицмейстера Антона Дивиера на главных улицах города горело уже 595 фонарей, которые обслуживали 64 фонарщика.

Петербург стал первым российским городом, где через 20 лет после его основания стало практиковаться регулярное освещение улиц. Что касается масляных фонарей, то они освещали северную столицу России 130 лет. Освещение было прибыльным делом. Купцы получали специальные премии за каждый фонарь, потому охотно занимались ими. В 1794 в Петербурге горело 3400 фонарей, созданных именитыми архитекторами. Их было больше, чем в любой другой столице Европы. Каждый фонарь представлял собой настоящее произведение искусства.

Сначала несколько десятилетий подряд фонари работали на масле. В середине 18 века перешли на керосин. В 1819 в Петербурге появились газовые фонари, в 1849 - спиртовые, и только в 1873 году – электрические.