Путевые машины представляют собой специализированную инженерную технику в виде подвижных составов, назначение которой автономное сооружение верхней составляющей пути в ходе его строительства и реконструкции. Эта же техника используется в целях выполнения профилактических работ по текущему содержанию и ремонту железнодорожных путей. Большинство типов путевых машин являются универсальными и могут быть использованы при любых вариантах работ, и только небольшая их часть имеет узкую специализацию, направленную исключительно на выполнение ремонтных, либо эксплуатационных технологических операций (к ним можно отнести поточные линии по сборке звеньев, путеуборочные машины и пр.). Кроме всего прочего в подвижный состав, как правило, входят путевые машины, предназначенные для выполнения отдельных операций, являющихся составными частями определенного комплекса мероприятий. Так, при выполнении работ по обслуживанию основания железнодорожных путей для очистки от снега применяются путевые струги, для очистки и обновления кюветов применяются специализированные кюветоочистительные машины. Для организации дренажной системы служат дренажные машины. В свою очередь, МПРП или ПРМ-5П путеуборочные машины очищают протяженные участки пути от шлака и мусора, параллельно приводя глубину междупутья в соответствие с установленными нормами. Более сложную и энергоемкую работу по подъему и сдвижке рельсо-шпальных звеньев, с целью устранения перекосов и восстановления балласта, осуществляют путеподъёмники, электробалластёры, тракторные дозировщики. Технологические операции по разборке рельсо-шпальной решётки, замене отдельных рельсов, а также прочие ответственные монтажные работы выполняются путеукладчиками вручную с использованием средств малой механизации.

В наши дни номенклатура специальной техники, применяемой в дорожном и путевом строительстве настолько велика, что ее разделяют на несколько классов, каждый из которых, в свою очередь, разделяется на отдельные группы (в зависимости от условий применения и особенностей рабочего процесса). Что же касается термина «машина», то под него подпадает только та техника, которая оснащена собственным источником энергии (двигателем), а также имеет в своей конструкции передаточный механизм (трансмиссию) и исполнительные элементы (рабочие органы).

Именно, тип рабочего органа в значительной мере определяет специализацию машины и это может быть погрузочный ковш экскаватора, скрепера или погрузчика, лебедочный блок, барабан бетономешалки, крюк крана и пр.