Честь открытия такой разновидности теле- и радиопродукции, как сериа́л, принадлежит Соединенным Штатам Америки. Ещё до появления массового телевидения тысячи радиослушателей в 1930-х годах прошлого века устремлялись к радиоприемникам, чтобы услышать очередную серию о жизни полюбившихся персонажей. Именно тогда возникло понятие «мыльная опера», которым сейчас обозначают ряд следующих одна за другой телевизионных, относящихся к мелодраматическому жанру.

Сериалы как нельзя лучше соответствуют человеческой психологии, поэтому приобрели популярность во всем мире, а смотреть онлайн их можно в любое время. Зрительский интерес удерживается стремлением узнать, что же произойдет дальше. Этот формат удобен тем, что смотреть его можно начиная с любой серии. Именно сериалам обязаны своим существованием такие ставшие классическими композиционные элементы, как рекап и клиффхэнгер.

Сериалы с последовательно развивающимися сюжетными линиями противопоставлены так называемым процедурным драмам, где каждый эпизод обладает определенной автономностью и сюжетно не связан с другими сериями. Это обусловливает более высокий рейтинг этого типа телефильмов. В России зрители традиционно предпочитают телевизионные фильмы, имеющие четкие сюжетные рамки, свойственные литературным произведениям.