Еще несколько веков назад наука не имела представления не только о вирусах, но и о микроорганизмах в принципе. Считалось, например, что клопы возникают сами собой из грязи. Современная медицина дает однозначный ответ, что самые небольшие одноклеточные организмы могут воспроизводиться только при помощи живой клетки организма. Именно это и является основной отличительной чертой вируса. Медики считают их полностью автономными организмами, которые имеют внеклеточную стадию развития. Он представляет собой набор из молекул ДНК или РНК, то есть нуклеиновых кислот. Он заключен в оболочку из белка, которая защищает его от воздействия неблагоприятной среды. Данную оболочку называют капсидом, она имеет крайне важное значение в его жизненном цикле. Вирусоподобные организмы, не имеющие нуклеиновых кислот выделяются в отдельный класс вироидов.
Он не может размножаться внутри клетки, именно на этом построены основные принципы работы противовирусных препаратов. Природные механизмы защиты человека могут распознать большее число вирусов, после чего с ними начинает бороться иммунная система. Однако, существуют и такие вирусы, которые сами разрушают иммунную систему, находясь вне ее досягаемости. Одним из самых опасных является СПИД, который до сих пор считается неизлечимым заболеванием. Не так давно ученые выяснили, что практически все одноклеточные и многоклеточные организмы подвержены атакам таких клеток. Например, существуют вирусы, которыми поражаются только глисты. Все вирусы, которые размножаются внутри клеток растений или животных называются бактериофагами.
В последние десятилетия были проведены глубокие исследования, которые показали, что вирусы приспосабливаются к изменениям в окружающей среде намного быстрее, чем считалось ранее. Это значит, что каждое новое средство, разработанное для борьбы с самыми малыми организмами, через некоторое время теряет эффективность. Они вырабатывают механизмы защиты и перестают реагировать на лечение средством. В результате фармакологам приходится постоянно изобретать новые, все более эффективные лекарства. По статистике, одним из самых опасных вирусов является вирус гриппа. Именно от него погибло наибольшее число людей, правда, на данный момент антибиотики позволяют успешно бороться с большинством видов гриппа.