Для того, чтобы оценить качество воды используются санитарно-бактериологические, химические и физические показатели. К физическим относятся температура, запах и привкус, мутность и цветность. Химические показатели характеризуются химическим составом жидкости. К санитарно-бактериологическим относят общую загрязненность водохранилищ. Дополнительные требования к качеству предъявляются в зависимости от загрязненности объекта, а также его назначения.

Стоит более подробно остановиться на следующих терминах: качество, нормы и показатели качества. Качество характеризует состав и свойства воды, определяет ее пригодность для определенных видов водопользования. Показателями пригодности является перечень всех свойств воды, значения которых сравнимы со стандартными нормами. Нормы и стандарты представляют собой установленные значения качественных характеристик для определенных видов водопользования.

Показатели и нормы стандартов не являются строго установленными и неизменными. При ухудшении состояния окружающей среды в процессе ее загрязнения, установлении связи между качественной и количественной характеристиками загрязнения, а также негативными изменениями, подвергаются изменению показатели, а также нормы качества. Обычно они становятся жестче. На показатели и нормы также непосредственно влияет экономическая целесообразность.

Из-за дефицита пресной воды появляется необходимость использования очищенных сточных вод для питьевых целей. Ведь они служат пополнением запасов грунтовых залежей. Загрязнение источников водоснабжения привело к необходимости введения допустимых концентраций веществ загрязнения. Так, была признана заранее экономическая нецелесообразность полнейшей очистки с возможным доведением качественных показателей до качества воды природных источников.

До последнего времени в нашей стране производилась регистрация питьевой воды, а гигиенические требования, предъявляемые к качеству воды, определял ГОСТ 2874-82. В соответствии с данным документом, качественные показатели воды подразделялись на токсикологические, микробиологические и органолептические.

Гигиенические требования к питьевой воде с 1996 года определяют санитарные правила и нормы. В этом документе качественные показатели делятся на органолептические, эпидемические, радиологические и химические.